El 1 de enero de 2024 marcó la entrada al dominio público de la primera versión de la mascota de Walt Disney, que hizo su debut en el cortometraje de 1928, “Steamboat Willie”. Este alegre roedor, que ha sido un símbolo de la marca Disney durante casi un siglo, se ha convertido en un ícono de la cultura pop estadounidense. Sin embargo, debido a la ley de derechos de autor de Estados Unidos, que establece un período de 95 años para la protección de los derechos, el control exclusivo de Disney sobre este personaje ha llegado a su fin oficialmente.
A pesar de la liberación al dominio público, la influencia de Mickey Mouse persistirá, según un portavoz de Disney que afirmó a CNN: “Las versiones más modernas de Mickey no se verán afectadas por la expiración de los derechos de autor de Steamboat Willie, y Mickey seguirá desempeñando un papel destacado como embajador mundial de Walt Disney Company en nuestra narración, atracciones de parques temáticos y mercancías”.
Es importante señalar las diferencias entre el Mickey de 1928 y la mascota actual de Disney. El Steamboat Willie carece de los guantes y zapatos de gran tamaño que caracterizan al Mickey Mouse contemporáneo, y sus ojos son pequeños óvalos negros sin pupilas.
Rebecca Tushnet, profesora de la Facultad de Derecho de Harvard, advirtió que, aunque Steamboat Willie ahora esté en el dominio público, no se pueden copiar elementos del Mickey Mouse más moderno, ya que Disney aún tiene derechos de marca registrada sobre ellos. Aunque Disney perderá control sobre la imagen de Steamboat Willie, es probable que demande a quienes intenten recrear versiones que se asemejen más al Mickey Mouse actual.
El portavoz de Disney reiteró que la compañía continuará protegiendo sus derechos sobre las versiones más modernas de Mickey Mouse y otras obras que siguen sujetas a derechos de autor, trabajando para evitar la confusión del consumidor causada por usos no autorizados de sus personajes icónicos.
Sin embargo, existen ciertas excepciones al control riguroso de Disney sobre su mascota. La versión más reciente de Mickey Mouse puede mostrarse con fines educativos, sátira o parodia. Aunque Steamboat Willie puede empezar a aparecer en plataformas como Etsy, pequeños vendedores y artistas deben tener precaución, ya que infringir los límites legales podría exponerlos a litigios con Disney.
Este evento no es único, ya que en 2022, los derechos de autor del personaje original de Winnie the Pooh de A.A. Milne también expiraron, permitiendo interpretaciones más variadas del famoso osito de peluche, como la película de terror de 2023, “Winnie the Pooh: Sangre y Miel”. Según Tushnet, es “definitivamente posible” que la primera versión de Mickey Mouse reciba un tratamiento similar.
